Wetenschappers zoals Skylar Tibbits, explorer bij National Geographic, ontwerpen materialen die zichzelf in elkaar kunnen zetten. Tibbits is oprichter van het ‘Self-Assembly Lab’ bij het Technologisch Instituut Massachusetts in de Verenigde Staten, en heeft 4D-printen uitgevonden. Die vierde ‘D’, oftewel dimensie, staat voor tijd. Want over een tijdje zorgt deze technologie ervoor dat uitgeprinte objecten zichzelf kunnen veranderen van vorm of zichzelf in elkaar kunnen zetten.‘Mensen gebruiken vaak robots om dingen slimmer te maken,’ zegt Tibbits. ‘Wij proberen juist het materiaal zelf slimmer te maken.’
Met andere woorden: dit materiaal kan uit zichzelf bewegen zonder dat er elektronica aan te pas komt. Denk bijvoorbeeld aan een mobiele telefoon die zichzelf in elkaar zet. Temperatuur, druk en zelfs licht kunnen als seintje dienen voor het in elkaar zetten. In de toekomst kan deze uitvinding worden gebruikt om kleren te maken die vanzelf veranderen zodat ze beter passen. Maar het kan ook ingezet worden om vervangende lichaamsdelen te maken, zoals een hartklep die zich automatisch naar het lichaam vormt.